نرم افزارهای گرافیکی برای خلق، تغییر، پردازش و سازمان دهی تصاویر رایانه ای به کار می روند. برای مثال با استفاده از نرم افزارهای گرافیکی می توان دستوری صادر نمود که یک دایره قرمز رنگ ترسیم شود. سپس با استفاده از دستور دیگری بزرگتر، کوچک تر، فشرده، کشیده، چرخانده یا سه بعدی شده یا به هر رنگ دیگری درآید.
تصاویر گرافیکی در رایانه دارای یکی از دو ساختار یا ترکیبی از آن ها هستند. یکی از این ساختارها گرافیک bit-mapped است که در آن تصویر از قرار گرفتن پیکسل ها در کنار هم ساخته شده است. ساختار دیگر گرافیک برداری است که در آن تصاویر از در کنار هم قرار گرفتن اشکال هندسی از قبیل خط، نقطه، منحنی و غیره ساخته شده اند. حال به توضیح بیشتر این دو نوع ساختار می پردازیم.
گرافیک bit-mapped با در کنار هم قرار دادن نقاط ساخته می شود. این نوع گرافیک به وسیله دوربین دیجیتال، پویش گر تصویر، دستگاه فاکس یا زمانی که از صفحه نمایش تصویر برداری می کنیم، ایجاد می شود. در صفحه نمایش نقاط تشکیل دهنده تصاویر همان پیکسل ها هستند که در ماتریسی از سطرها و ستون ها در کنار هم قرار گرفته اند. برای مثال صفحه نمایشی که دارای وضوح 1024×1280 است (1280 ستون و 1024 سطر)، دارای 1280 پیکسل در هر خط افقی از صفحه و جمعاً 3/1 میلیون پیکسل در کل صفحه است. به هر نقطه یا پیکسل در صفحه نمایش یک عدد اختصاص داده می شود که تعیین کننده موقعیت (مثلاً سطر 200 ام و ستون 100 ام)
و رنگ آن است. با افزایش وضوح تصویر و تعداد رنگ هایی که یک پیکسل می تواند داشته باشد (از 8 بیت که تشکیل 256 رنگ را می دهد تا 32 بیت که تشکیل میلیون ها رنگ را می دهد)، عدد اختصاص یافته به هر پیکسل بزرگ تر شده و در نتیجه حجم تصویر افزایش می یابد.
برای ذخیره ی تصاویر به صورت پرونده از یک قالب بندی استفاده می شود که تعیین کننده ی نحوه ی سازمان دهی اطلاعات در پرونده ی مربوطه است. اغلب برنامه های گرافیکی دارای قالب بندی پرونده ی مخصوص به خود هستند. معمولاً قالب بندی پرونده ها با پسوند آن ها مشخص می شود.
برخی از پسوندهایی که برای تصاویر با گرافیک bit-mapped به کار می روند عبارتند از:
BMP: متداول ترین قالب بندی برای محیط ویندوز و برنامه های تحت آن
GIF: قالب بندی متداول برای استفاده در وب که تصاویر را به صورت 256 رنگ (8 بیتی) ذخیره می کند.
TIFF/TIF: قالب بندیی که تصاویر در آن فشرده می شود و تا 24 بیت رنگ را پشتیبانی می کند.
JPEG/JPG: تصاویر در این نوع بسیار فشرده می شوند و برای عکاسی دیجیتال و وب استفاده می شود.
PNG: همانند قالب بندی GIF با این تفاوت که به ثبت نرسیده است و آزادانه می توان از آن استفاده کرد و در ضمن دارای ویژگی های پیشرفته ای چون استفاده از رنگ تا 48 بیت است.
PCX: قالب بندی طراحی شده برای برنامه paint ویندوز و فشرده سازی تصاویری مانند صفحه شطرنج که دارای رنگ های متمایز در نقاط بزرگی از تصویر هستند.
در گرافیک برداری از اشکال هندسی مانند خط، نقطه و غیره (بردارها) برای ایجاد تصاویر استفاده می شود. برخلاف گرافیک bit- mapped، در گرافیک برداری تصویر از اجزای مستقلی تشکیل شده است که به هریک از آن ها یک شیء گفته می شود و کاربر می تواند مستقل از بقیه ی اجزاء تصویر آن را تغییر دهد. به عبارت دیگر تصویر از مجموعه ای متشکل از چندین شیء ساخته می شود. برای مثال در نرم افزار طراحی با کامپیوتر (CAD) برای پردازش اجزاء مختلف طرح از گرافیک برداری استفاده می شود.
برخی از پسوندهایی که برای تصاویر با گرافیک برداری به کار می روند عبارتند از:
DXF: قالب بندی مورد استفاده در نرم افزار CAD
EPS: قالب بندی مورد استفاده برای انتقال تصاویر در بین برنامه های کاربردی و سیستم عامل ها
CGM: قالب بندی استاندارد برای مبادله ی تصاویر گرافیکی
